Su carrera como influyente saxofonista tenor y compositor abarcó más de medio siglo, siguiendo la compleja evolución del jazz durante ese periodo.
Wayne Shorter, el enigmático e intrépido saxofonista que dio forma al color y el contorno del jazz moderno como uno de sus compositores más intensamente admirados, murió el jueves en Los Ángeles. Tenía 89 años.
Su publicista, Alisse Kingsley, confirmó su fallecimiento en un hospital. No hubo información inmediata sobre la causa.
Shorter tenía un estilo astuto y confiado con el saxofón tenor, identificable al instante por su tono grave y su sentido elíptico de la frase. Su sonido era más brillante en el soprano, instrumento en el que dejó una influencia incalculable; podía ser inquisitivo, burlón o esquivo, pero siempre con una entonación milimétrica y una claridad de ataque.
Su carrera se extendió a lo largo de más de medio siglo, inextricable en gran medida de la compleja evolución del jazz durante ese lapso. Surgió en la década de 1960 como saxofonista tenor y compositor interno de los Jazz Messengers de Art Blakey y el Quinteto de Miles Davis, dos de los grupos pequeños más célebres de la historia del jazz.
Después ayudó a crear la fusión, con Davis y como líder de Weather Report, que amasó una legión de fans. También forjó un vínculo con la música popular en colaboraciones marquesinas con la cantautora Joni Mitchell, el guitarrista Carlos Santana y el grupo Steely Dan, cuya canción de 1977 «Aja» alcanza un clímax dinámico con su solo de tenor al escondite.
Shorter escribió su parte de composiciones que se convirtieron en estándares del jazz, como «Footprints», un vals fresco y etéreo, y «Black Nile», un himno impulsivo. Más allá de su libro de melodías, fue venerado por desarrollar y refinar sin cesar un lenguaje armónico moderno. Sus composiciones, elegantes e insinuantes, pueden transmitir elegantes ambigüedades de estado de ánimo. Se adhieren a una lógica interna incluso cuando rompen las reglas.
Su producción discográfica como líder, especialmente durante un período febrilmente productivo en Blue Note Records a mediados de la década de 1960 -cuando hizo «Night dreamer», «JuJu», «Speak no evil» y varios otros, todos clásicos post-bop- se compara favorablemente con las mejores rachas ganadoras del jazz.
Desde principios del siglo XXI, el Wayne Shorter Quartet -con diferencia, el grupo más antiguo del Sr. Shorter y el más aclamado- ha establecido un imponente estándar de elasticidad formal y volatilidad cohesiva, llevando la práctica vanguardista al corazón de la corriente principal del jazz.
El Sr. Shorter decía a menudo que se sentía atraído por la música porque tiene «velocidad y misterio». Aficionado de toda la vida a los cómics y la ciencia ficción, tenía una estantería repleta de figuras de acción y vestía camisetas con el logotipo de la «S» de Superman. En sus últimos años, su figura era la de un sabio con brillo en los ojos, que emitía declaraciones crípticas o elípticas que inevitablemente volvían al sentido del juego.
«No tires por la borda yus sueños infantiles», dijo en 2012. «Tenés que ser lo suficientemente fuertes para protegerlos».
A lo largo de su carrera se negó a ceñirse demasiado a ninguna tradición, salvo a la de la expedición intrépida. «La palabra ‘jazz’, para mí», le gustaba decir, «solo significa ‘te reto'».
El relámpago de Newark
Wayne Shorter nació en Newark el 25 de agosto de 1933. Su padre, Joseph, trabajaba como soldador para la empresa de máquinas de coser Singer, y su madre, Louise, cosía para una peletería.
Mientras crecían en el distrito industrial Ironbound de Newark, Wayne y su hermano mayor, Alan, devoraban los cómics, la ciencia ficción, los seriales radiofónicos y las matinales de cine en el Adams Theater. A los 12 años, Wayne ganó un concurso de arte en toda la ciudad, lo que le llevó a asistir al Newark Arts High School, el primer instituto público del país especializado en artes visuales y escénicas.
Allí conoció a varios profesores que cultivaron su interés por la teoría musical y la composición. Al mismo tiempo, el bebop -una corriente insurgente y a menudo frenética del jazz moderno, tipificada por virtuosos como el saxofonista alto Charlie Parker y el pianista Bud Powell- fue para él una fuente de fascinación inagotable.
El bebop estaba muy arraigado en Newark: Savoy Records, el sello más comprometido con el joven movimiento, tenía su sede allí, y la radio local emitía en directo a través del río Hudson desde clubes como Birdland y el Royal Roost. Shorter, que había recibido clases particulares de clarinete, se pasó al saxofón tenor. Junto con su hermano, trompetista, se unió a un grupo local de bebop liderado por una llamativa cantante llamada Jackie Bland.
Tanto en el escenario como fuera de él, los hermanos Shorter se enorgullecían tanto de la postura de rebeldía iconoclasta del bebop como de los giros intrincados de la música; actuaban con trajes intencionadamente arrugados y chanclos de goma, apoyando periódicos en sus atriles en lugar de partituras. El poeta Amiri Baraka, compañero de clase, recordaba que ese comportamiento tan extravagante dio lugar a una abreviatura local: «tan raro como Wayne»: «tan raro como Wayne». El Sr. Shorter llevaba ese desaire como una insignia de honor, y llegó a pintar las palabras «Mr. Weird» en el estuche de su saxofón.
Adquirió un apodo más heroico, el Newark Flash, en torno a la escena del jazz de los años 50, mientras se licenciaba en educación musical en la Universidad de Nueva York. Después de servir dos años en el ejército -en Fort Dix, Nueva Jersey, donde se distinguió como francotirador-, volvió a la escena, causando una gran impresión como miembro de Blakey’s Jazz Messengers, el brillante ejemplo del estilo realista pero combustible conocido como hard bop.
Shorter compartía la primera línea de la banda con un joven trompetista, Lee Morgan, con el que formó una relación musical que pronto se extendió a sus propios álbumes y, finalmente, a los de Morgan. Pero además de tocar el saxofón, Shorter aportó a los Jazz Messengers un nuevo grado de sofisticación compositiva, escribiendo temas como «Ping pong» y «Children of the night», que aderezaban una fórmula familiar de hard-bop con oscuros elixires armónicos.
Shorter se incorporó al segundo Quinteto de Miles Davis en 1964, después de desviar las propuestas de Davis durante varios años por lealtad a Blakey. Su llegada supuso una brillante nueva edición de la banda, con el pianista Herbie Hancock, el bajista Ron Carter y el batería Tony Williams. Davis, en su autobiografía, llamó al Sr. Shorter «el conceptualizador de un montón de ideas musicales que hicimos».
Una vez que se incorporó, el Sr. Shorter aportó nuevas composiciones a todos los álbumes de estudio realizados por el Miles Davis Quintet, empezando por la canción que da título a «E.S.P.» en 1965. Durante un concierto en el Plugged Nickel de Chicago a finales de ese año, sus solos de tenor fueron maravillas de la invención, convirtiendo incluso un estándar del cancionero como «On Green Dolphin Street» en un portal para la intriga sombría.
Pero en la escala de la intriga, no podía haber nada mejor que «Nefertiti», la canción que da título a un álbum del quinteto de Davis publicado en 1968. Una composición de 16 compases con una melodía escurridiza y un camino armónico astutamente indeterminado, era tan holística en su efecto que Davis decidió grabarla sin solos, sólo la línea melódica tocada una y otra vez. En el libro de Michelle Mercer de 2004 «Footprints: The Life and Work of Wayne Shorter», de Michelle Mercer, el Sr. Shorter describió «Nefertiti» como «mi experiencia de escritura musical más surgida de mí mismo en una sola pieza», como alguien que recuerda un trance.
La mayor parte de la producción de Shorter en Blue Note se desarrolló mientras trabajaba con Davis, a menudo con algunos de los mismos compañeros musicales. En estos álbumes relató algunos aspectos de su vida: En «Speak no evil», grabado en 1964, aparecía su mujer, Teruko Nakagami, conocida como Irene, en la portada, y contenía una canción («Infant eyes») dedicada a su hija, Miyako. El matrimonio acabó en divorcio en 1966; «Miyako» sería el nombre de otra composición al año siguiente.
El viajero misterioso
A diferencia de los demás miembros del Quinteto de Miles Davis, Shorter permaneció en el grupo durante el impulso de Davis hacia el rock y el funk, en el lacónico álbum de 1969 «In a silent way», en el que participó el teclista y compositor austriaco Josef Zawinul, y en la expansión de época de «Bitches brew».
Junto con Zawinul y el bajista checo Miroslav Vitous, Shorter formó Weather Report, que publicó su álbum de debut, titulado simplemente «Weather Report», en 1971. Durante los 15 años siguientes, la banda cambió varias veces de personal, con Zawinul y Shorter como únicas constantes. Weather Report también cambió de estilo, alejándose de la abstracción camerística y acercándose a los ritmos bailables. Su edición de mayor éxito comercial, en la que participaba el fenómeno del bajo eléctrico Jaco Pastorius, se convirtió en una atracción para los estadios, y uno de sus álbumes, «Heavy Weather», fue certificado disco de oro (y más tarde disco de platino).
Shorter era la voz instrumental más destacada de Weather Report, y sólo superado por Zawinul como creador de material original. Entre los temas perdurables que escribió para la banda se encuentran «Tears», un poema tonal que cambia de color; «Palladium», una melodía funk con aires caribeños; y «Mysterious traveler», una saga rítmica que toma el nombre de un popular programa de radio de su juventud.
Durante su estancia en Weather Report, Shorter grabó muy pocos discos en solitario, pero «Native dancer», una colaboración de 1974 con el trovador brasileño Milton Nascimento, inspiró a más de una generación de admiradores, entre los que destacan el guitarrista y compositor Pat Metheny y la bajista y vocalista Esperanza Spalding, que en 2008 grabó una versión de la canción que abre el álbum, «Ponta de Areia».
La idea de trabajar con Nascimento surgió de la segunda esposa de Shorter, Ana Maria (Patricio) Shorter, que pasó su infancia en Angola bajo el dominio portugués. (El Sr. Shorter señaló su influencia en las notas del álbum, e incluyó una melancólica balada llamada «Ana Maria»).
Shorter tardó más de una década en publicar su siguiente álbum, «Atlantis», un complejo lienzo sonoro que tuvo una tibia acogida, tanto crítica como comercial. Uno de sus mayores defensores en aquel momento fue el crítico Robert Palmer, que lo elogió en The New York Times como «un álbum de melodías en el que todo -textura, color, estado de ánimo, métrica, tempo, instrumentación, densidad, lo que sea- parece estar en perpetua transformación».
Shorter mantuvo un ideal similar tras la disolución de Weather Report en 1986. Sus siguientes álbumes contaron con un amplio abanico de colaboradores y un fuerte cociente de timbres sintéticos. La ambiciosa culminación fue «High life», que recibió críticas mordaces en su lanzamiento en 1995, notoriamente de Peter Watrous en The Times, que lo declaró «un fracaso pastel».
La tragedia personal visitó al Sr. Shorter poco después, y no por primera vez. Iska, su hija con Ana Maria, había vivido con daños cerebrales antes de morir de un ataque de gran mal en 1985, a los 14 años. La pérdida había llevado a Wayne y Ana María a profundizar en el budismo Nichiren. Entonces, en 1996, Ana María y la sobrina de los Shorter, Dalila Lucien, se encontraban entre las 230 personas que murieron cuando el vuelo 800 de TWA se estrelló poco después de despegar del aeropuerto internacional Kennedy de Nueva York.
«En el budismo practicamos que somos capaces de mantener un diálogo eterno con los que perdemos temporalmente», dijo el Sr. Shorter a The Guardian varios años después. «Cuando mi mujer se fue, estaba en un estado de iluminación».
En 1999 se casó con Carolina Dos Santos, una bailarina y actriz brasileña a la que había conocido a través de Ana María. Ella le sobrevive, junto con sus hijas, Miyako y Mariana Shorter, y un nieto. Alan Shorter murió en 1987.
El filósofo canalla
Al entrar en una fase de eminencia tardía, el Sr. Shorter profundizó su vínculo con el Sr. Hancock, con quien compartía no sólo varias décadas de historia musical, sino también una base común en la práctica budista. Ambos artistas formaron parte del consejo del Thelonious Monk Institute of Jazz, una organización educativa sin ánimo de lucro (ahora llamada Herbie Hancock Institute of Jazz) que administra una serie de programas, entre ellos un concurso internacional de larga duración.
Shorter y Hancock publicaron un introspectivo álbum a dúo, «1+1», en 1997, que le valió un Grammy a la mejor composición instrumental por «Aung San Suu Kyi», un tema heráldico dedicado a la activista y futura líder de Myanmar, que en aquel momento se encontraba bajo arresto domiciliario.
En total, Shorter ha ganado 12 premios Grammy, el último concedido este año al mejor solo de jazz improvisado por «Endangered Species», un tema escrito con Spalding del álbum «Live at the Detroit Jazz Festival», en el que actuó en cuarteto con ella, Terri Lyne Carrington y Leo Genovese.
En 2015, la Academia de la Grabación le concedió un premio a toda su carrera. Fue becario Guggenheim en 2016 y National Endowment for the Arts Jazz Master en 1998. En 2017 recibió el Polar Music Prize, un galardón internacional que reconoce tanto la música pop como la clásica. Y fue uno de los galardonados con los Kennedy Center Honors 2018, en una clase que también incluía al compositor Philip Glass.
Shorter inició una nueva y profunda etapa de su carrera en 2000, cuando formó un cuarteto acústico con el pianista Danilo Pérez, el bajista John Patitucci y el batería Brian Blade. Eran músicos amplios de miras, capaces de seguir cada uno de sus movimientos e impulsos, y procedían de la generación que había crecido con sus melodías.
El nuevo Wayne Shorter Quartet empezó tocando versiones de esos temas, como «Footprints» y «JuJu», a menudo modificados o abstraídos hasta casi hacerlos irreconocibles. Jon Pareles, al reseñar un concierto para The Times en 2013, observó que el Sr. Shorter «trata las líneas de bajo o frases sueltas como pistas e implicaciones, jugando sobre la marcha con el tempo, las corrientes cruzadas, la inflexión y el ataque; todo puede estar en juego, y aun así la composición conserva una identidad.»
Con el tiempo, Shorter compuso nueva música para el grupo, como «Scout», que se estrenó en 2017, y «Pegasus», de la que también orquestó partes para el quinteto Imani Winds. La Filarmónica de Los Ángeles le encargó «Gaia», un poema tonal sinfónico que hace las veces de concierto para Spalding y sugiere una tradición clásica hábilmente rediseñada por Shorter.
Juntos, el Sr. Shorter y la Sra. Spalding ampliaron audazmente esta promesa en «Ifigenia», una ópera vagamente basada en el mito griego, con música de él y libreto de ella, con escenografía del arquitecto Frank Gehry. Tuvo una serie de representaciones en 2021 y 2022, especialmente en el Kennedy Center de Washington, con el Sr. Shorter entre el público.
Seguía luchando contra las ideas preconcebidas y las prescripciones estéticas cuando, a los 85 años, lanzó «Emanon», una suite que grabó en dos versiones separadas: una con su cuarteto y la otra también con la Orpheus Chamber Orchestra, con su saxofón soprano. El álbum recibió el aplauso de la crítica y encabezó las listas de fin de año de The Times y JazzTimes.
Shorter, que de adolescente creó un cómic de 58 páginas dibujado a mano llamado Other Worlds, también cumplió una ambición de toda la vida con «Emanon». Los álbumes venían con un cómic que escribió con Monica Sly, ilustrado por Randy DuBurke. Ambientado en una distopía de ciencia ficción, gira en torno a las acciones de Emanon, un «filósofo canalla» que insta a la resistencia contra el miedo y la opresión.
«Hay una miríada de realidades en el multiverso», reza el primer panel, situando un tema familiar en una clave nueva y audaz.
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